Родился 28 октября 1934 года в городе Энгельс Саратовской области РСФСР. Немец. Отец – Карл Федорович (1909–2002). Мать – Анна Давыдовна (1910–1994).Окончил литературный факультет Казахского педагогического института им. Абая (1958), преподаватель русского языка и литературы; аспирантуру Казахского педагогического института им. Абая (1963).
Автор 53 книг, в том числе «Сосновый дом на краю аула» (1973), «Чайки над степью» на немецком языке (1976), «За шестью перевалами» (1977), «Брат среди братьев» (1981), «Каменный брод» (1987), «Завтра будет солнце» (1992), «Земные избранники (Гете, Абай)» (1995), «Помни имя свое» (1999), «Казахское слово» (2001), «Дом скитальца» (2003), «Гармония духа» (2003), «Туюк су» – роман (2004), «Ода переводу» (2005), «Пост фактум» (2007), «Разлад» – роман (2008); «Избранные произведения» в 10 томах (2009–2010); более 1 800 публикаций на разных языках. Перевел с немецкого на русский язык 20, с казахского на русский – более 200 прозаических произведений.
Редактор и составитель 19 книг, соавтор 103 коллективных сборников. Владеет русским, казахским и немецким языками. Член КПСС (1961–1991).
С 1953 года – лаборант, учитель средней школы в СКО. С 1958 года – учитель русского языка и литературы Байкадамской средней школы Джамбулской области. С 1963 года – литературный сотрудник журнала «Жұлдыз». С 1964 года находился на творческой литературной работе. С 1989 года – председатель Немецкого национально-культурного центра. С 1995 года – главный редактор альманаха «Феникс». С 1998 года – председатель правления Фонда «Сорос-Казахстан».
Депутат Верховного Совета РК (по госсписку от Павлодарской области, 1994–1995).
Председатель Немецкого культурного общества в г. Алматы. Член Совета немцев Казахстана; Национального совета по государственной политике при Президенте РК; Комиссии РК по делам ЮНЕСКО.
Заслуженный работник культуры КазССР (1987). Награжден орденами «Парасат» (1994), «За заслуги перед Германией» (2010); 8 юбилейными медалями; Почетной грамотой Верховного Совета КазССР (1984). Лауреат премии им. Б. Майлина Союза писателей Казахстана (1988), Президентской премии мира и духовного согласия (1992), премии казахского Пен-клуба (1996), независимой премии «Тарлан» (2002), высшей общенациональной премии «Алтын самрук» (2007), «Свобода» (2008).
Хобби – шахматы. Литературные пристрастия – «Гуманизм, интеллект, реализм, единство народов, историческая судьба этнических немцев».
